Este software puede ser privativo, lo cual significa que su código está cerrado, es secreto y está enfocado al rendimiento económico, siendo desarrollado por empresas. Entre sus virtudes se cuenta que las empresas —espoleadas por la competencia y el análisis de las necesidades del mercado—, pueden llegar a producir herramientas excelentes. Su lado oscuro: en muchísimas ocasiones aprovechan para generar grandes bases de datos que recolectan de sus usuarios con las que producen grandes beneficios.

Cuando el objetivo de software es la recolección de datos, se diseña de tal modo que genere adicción y se optimiza para que los usuarios pasen la mayor cantidad de tiempo utilizando el juego, plataforma social, app, etc.

Además, los gobiernos pueden forzar a dichas empresas a crear «puertas traseras» secretas en sus productos, de modo que puedan rastrear a la población. Desde 2013, gracias al ex-agente de la CIA Edward Snowden, sabemos que las empresas de software en territorio estadounidense estaban obligadas a incluir una «puerta trasera» en sus productos, así como a negar que dicha puerta existe. [1]

A estos dos problemas (comercio de compraventa de big data de los usuarios, y rastreo de masivo por parte de los gobiernos a los ciudadanos), surge un tercero: desconfianza entre países y censuras para determinados productos. Uno de los ejemplos más recientes es el veto de EEUU a los productos Huawei, poniendo a la tecnológica china en una lista negra con la pretensión de que sus productos podrían espiar a los ciudadanos estadounidenses e informar a los servicios militares chinos. Todo esto supone una barrera contra los principios del libre comercio y los ideales del cosmopolitismo.

El software libre, a diferencia del anterior, es aquel que está edificado sobre cuatro libertades [2]:

1. Uso: la libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
2. Estudio: la libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a las propias necesidades.
3. Distribución: la libertad de distribuir copias del programa.
4. Mejora: la libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de forma que toda la comunidad se beneficie.

Este tipo de software utiliza código abierto, es decir, el código de programación es público y cualquier persona puede verlo y modificarlo.

Por todo esto, el software libre es una excelente medicina para los tres problemas mencionados arriba: si el código es abierto, su transparencia puede ayudar a recuperar la confianza, se vuelve complejo introducir puertas traseras de rastreo —porque la comunidad podría encontrarlas, denunciarlas y eliminarlas—, y los usuarios tienen un mayor control sobre el uso que se hace de sus datos, tomando parte activa en la decisión de su privacidad.

Además, el código abierto posibilita que la gente curiosa aprenda sobre su funcionamiento y alcance una mayor autonomía digital. Este es uno de los grandes argumentos esgrimidos para defender el software libre en los centros educativos: los sistemas operativos y programas cerrados sólo permiten que los alumnos los utilicen, pero no tienen acceso a su funcionamiento ni tienen la oportunidad de manipularlos. Es decir, permiten el uso pero no el aprendizaje.

Si los centros educativos, además, son públicos, utilizar software privativo significa hacer publicidad de productos privados y potenciar la adopción de los jóvenes a sus sistemas operativos y productos.

También sería coherente que los países democráticos utilizaran software libre para sus administraciones, ya que éste participa de las ideas de la transparencia y la participación ciudadana.